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清朝雍正初年，江南海塘屡遭风潮侵袭，塘破堤废，田地荒芜，饿殍遍地，连黄浦江里都漂满了难民的尸首。告急文书象雪片一样飞往京城。雍正皇帝三年没收到田赋，也慌了手脚，召集群臣商议对策，先后派出两任钦差，总督江南海塘重建工程。
第一任钦差叫陈知和，是个贪官，他用沙土筑了一条土塘，再用少量石块护坡。他只用了半年时间，一半还不到的经费就草草完工，多余银两全被吞没。第二年夏天，一场只有八九级的大风，就把土塘冲得一干二净。陈知和被雍正皇帝革了职，杀了头。
第二任钦差叫周健，是位清官。他很想把事情办好，但他不懂水利，没有筑塘经验。他用泥石混合筑了条笔直的海塘，又因这年气候反常，连续阴雨，耽误了工程进度，秋汛到时，海塘还末合拢，他眼看着辛辛苦苦筑起来的海塘，被汹涌澎湃的海浪冲毁，自知无脸见江东父老，跳海自杀了。
这可吓坏了满朝的文武大臣，谁也不敢出来揽这个吃力不讨好的苦差使了。雍正皇帝也急得如坐针毡。就在这个时候，从人群中走出一位五十多岁的干瘪老头，对雍正说：“臣愿担任第三任江南海塘总督。”雍正皇帝一看，是太仆寺卿俞兆岳。就问：“你能在一年内筑好海塘吗？”俞兆岳说：“臣愿以脑袋担保。”雍正皇帝大喜，就命俞兆岳担任第三任江南海塘总督，火速赶往江南修筑海塘。俞兆岳担任过松江府海防同知，所以大家都叫他俞海防。他把修筑海塘的总理衙门设在离海塘最近的金山卫城里。安置好后，就与随从一起去海边察看，又让随从去买了几担砻糠，驾着小舟，把砻糠撒在潮水里。涨潮时，砻糖浮于水面，退潮时，砻糠就留落在海滩上。他就用这简单而巧妙的办法，测出了海潮的到达位置，确定了新建海塘的基线走向。接着他派人上苏州采青石，杭州买石灰，云贵购桐油，松江收糯米，并征集几万民工，把长一丈，宽三尺，厚一尺的上等青石，用糯米饭拌桐油、石灰合缝，筑一条底宽三丈，高一丈，东至柘林，西至金山卫，共四十多里长的石塘。
沿海百姓屡遭风潮、塘塌田淹之苦，又见俞海防办事踏实，因此群情振奋，日夜开工，自春季开始，还没到冬至，全部海塘只剩下戚家墩到金山嘴一段三里路未筑。如没有特殊情况，可趁冬汛枯潮期间筑完，等一开春，沿海百姓可安心开耕种田了。
但是，在这关键时刻，朝廷拨的筑塘经费用完了。石料、桐油、石灰、糯米等材料都等着钱去买。筑塘民工以工代赈，虽不发饷银，但总得管饭，让民工吃饱了再去干。俞海防就详细地写了追补经费的奏折，派人火速上京。可是公差去了一个多月，既无经费下拨，又不见公差回来。这时候，俞海防真如沸油浇心，坐卧不安。
他为了不影响工程进展，先让民工们就地取泥，把已筑好的石塘用泥土复盖起来，再种上草皮，以防海水、雨水冲刷，待追补经费一到，突击修筑最后三里海塘。他希望老天能帮帮忙，多几个晴天大日头，好让民工们出劲出力地干，加快进度。但是事与愿违，昨夜的一场大雪，打乱了他的计划，这天老天爷也好象与他作对起来！
俞海防望看窗外的皑皑白雪出神，老家人俞忠捧着热腾腾的稀饭和一碟子咸菜进来，说：“俞大人，该用早饭了。”
“什么？”俞海防已出了神，问：“公差回来了？”
“不，”俞忠说：“该吃早饭了，天这么冷，喝些热粥，也好暖暖身子。”
“哎。”俞海防失望地叹了口气，走到桌前捧起那碟咸菜就想喝。
俞忠连忙说：“俞大人，您拿错了，那是咸菜，稀饭在这里。”说着，把稀饭递了过去。
俞海防如梦初醒，把碟子放到桌子上，正想从俞忠手里捧粥，外面却传来了一阵急促的马蹄声。抬头一看，见十字街上一匹白马飞奔而来，马背上骑着一位白胡子、白眉毛，浑身雪白的人。那人来到衙门前，飞身下马，又直奔俞海防的寓所。俞海防迎上去一看，原来是上京追补经费的公差回来了。
俞海防急忙把公差迎进屋里，拍掉他身上的雪花，问：“经费追补到了没有？”公差喘着粗气说：“俞大人，有人向雍正皇帝参了一本，说筑海塘的经费已经拨足，大部被你贪污去了。所以皇上很生气，不仅不给追补经费，还限你如期修好海塘，否则要革职查办！”
“这……”俞海防听了，如同晴天里打了个劈雷，人也有些呆了。那公差吓得连忙跪下，说：“大人，是小的无能，没有把事情办好，望大人恕罪。”
俞海防扶起公差，自己走到窗前，用手敲打着脑袋。公差上前一步说：“俞大人，如今圣上听信奸佞，只顾在朝廷寻欢作乐，全不顾天下黎民百姓的死活。我们虽是朝廷命官，在他们看来，只不过是一条走卒而已。你我年事已高，已是风烛残年，何必还讨这个苦吃呢，依我之见，不如……”
公差看了看俞海防的脸色，横下一条心说：“不如把这苦差使辞了，找个安静的地方隐居起来，苦度这有限的年华。否则，周健大人的下场，就是你我的榜样！”
“这……”俞海防听了，一个踉跄，差点跌倒。他连忙抓住窗沿，大口大口地喘着粗气，心里在想：是呀，难道我要步周健大人的后尘吗？
俞海防想到这里，对公差说：“你一路辛苦，先回去休息休息，让我再仔细想想。”公差说：“望大人多保重”，说完，怏怏地走了。
公差走后，俞海防独自迎着风雪来到海边，望着金山嘴到戚家墩这段三里路的缺口发愣。不一会，海上涨潮了，这呼啸的海水直向缺口涌来，就像要把俞海防一口吞掉……
俞海防感到有些疲乏，想找个地方歇一下，刚转身，一块墓碑立在眼前，上书“先公周健大人之墓，”这是附近百姓为纪念周健而立的。俞海防触景生情，不觉流下了辛酸的眼泪。
俞海防一边走，一边想，不知不觉已来到金山嘴工地，见本来热热闹闹的工地上，只有三三两两民工在挑土，十有八九没来上工。一打听，才知道当地民工都到姓赵的大地主家交租去了。俞海防虽来这里的时间不长，但平时在与民工交谈中，知道这里有家姓赵的大地主，拥有千顷土地，万贯家财，方圆数十里的农民都租种他的田。他规定交租超过冬至关，一石要还一石三，交不出的，还要吃租米官司，所以当地百姓都恨之入骨，叫他赵石三。
俞海防板板指头一算，现在离冬至只有三天了，民工们怕赵家加租，所以不来上工。他不由得怒从心头起，火从胆边生，狠狠地说：“这家伙的心也太歹毒了！”转而一想，突然眉头一扬，哈哈大笑起来。
这时候，俞海防见一老一小两人，各挑着两筐稻谷在艰难地往前赶，就走上去问：“老大爷，你们这是到哪里去呀？”那老大爷说：“去赵家交租。”又指着小的说：“他爹病了，没法子，只得祖孙两人去交租。”俞海防接过小孩的担子说：“他年纪小，挑不动，让我来帮他挑吧。”
那老者见俞海防穿着青衣小帽，与筑塘民工一般，而且和蔼可亲，就说：“那就谢谢你了。”又说：“您到了赵家，千万不要多说话，免得惹火烧身。”俞海防说：“那好吧，我一切听你的。”
俞海防跟着交租人群，一起进了赵家大门，抬头见大门上方一块匾额，上书“九思堂”三字。院子里交租的人川流不息，一筐筐金黄色的稻谷，堆得没有插足之处。地主赵石三捧着水烟筒，高坐在大厅正中的太师椅上。旁边二三个帐房先生算盘打得劈啪响。家奴们正在把农民挑来的粮食往斛子里倒，衣衫褴褛的农民死盯着那只吃人的斛子气得发抖。原来，赵家量谷的斛子比别人家大一圈，家奴们在量谷时，又在斛子上面加了个满头，每斛最起码要多出十多斤。
俞海防见了，连忙走上去用袖子把那个满头拂平了，嘴里还在说：“这样做不对的，这样做不对的。”地主赵石三见这个陌生的瘪老头竟敢在太岁头上动土，气得暴跳如雷，大声喝道：“来呀，快把他给我绑起来！”奴仆们似狼似虎地冲上去把俞海防五花大绑，又用一把三十斤重的大铁锁，把俞海防锁在独脚旗杆下。交租的人都惊呆了，俞海防却若无其事地哼起山歌来：“路不平哟，众人踩，理不公哟，众人评…….”
天快黑了，赵石三与他的走狗们都花天酒地去了，那年老的农民偷偷跑到俞海防跟前，准备砸掉铁锁，救俞海防逃走。俞海防却摇了摇头，说：“不要救我，你给我去找支笔来。”那老人找来了枝破笔，俞海防就在老者手心上写了几个字，并叫他马上去县衙击鼓鸣冤，如果县官问时，你就把手上的字给他看。
那老人救人心切，握紧拳头一口气跑到金山卫城里。知县老爷在睡梦中听到击鼓声，知道出了急事，立即起来升堂，只见老农民跪在堂前，忙问：“你有什么冤？”老农民举起双手说道：“请大老爷看我的手掌心。”县官一看，只见手心上写着“俞海防落难九思堂”八个大字，吓得屁滚尿流，忙问：“钦差大人现在哪里？”那老农民说：“什么钦差大人，是位五六十岁的老头。”县官说：“哎哟，那就是钦差大人俞海防呀！快说，他现在在哪里？”那老农民听说那老头是钦差大人俞海防，忙说：“被赵石三用铁锁锁在九思堂前的独脚旗杆上。”
县官听了，连说：“糟了，糟了！”赶忙点齐三班衙役，打起灯笼火把，星夜赶往九思堂，把赵石三家围得水泄不通。
赵石三听到外面人嘶马叫，不知发生了什么事情，连忙披衣起身，出门一看，见是县官便问：“大人深夜到此，不知有何贵干？”县官指着赵石三说：“你，你好大的胆，竟敢把钦差大人锁了，还不开锁认罪！”
赵石三一听，犹如五雷击顶！连忙转身跪在俞海防面前，把头叩得象鸡啄米，嘴里不住地说：“望大人恕罪，望大人饶命！”
俞海防看见当不看见，听见当不听见，背靠着旗杆，在闭目养神。
知县见了，厉声对赵石三喝道：“混蛋，还不快给钦差大人开锁！”
赵石三如梦初醒，急忙从地上爬起来，叫家奴拿来钥匙，亲自给俞海防开锁。俞海防不理不睬，只是把铁锁在地上擦，让锁眼里塞满泥土。
知县急了，连忙说：“请钦差大人息怒，怪下官管教不严，如何处置，悉听大人吩咐。”
俞海防说：“赵石三鱼肉乡民，捆绑钦差，罪该万死！愿责还是愿罚？”
赵石三忙问：“愿责如何，愿罚又怎样？”
俞海防说：“愿责，就满门抄斩。愿罚，就罚你筑三里路海塘。”
“这……”赵石三想，满门抄斩，立地正法，落得个家破人亡，寸草不留。我赵家有数不清的田地，用不完的金银，可称得上是浦南首富，人死了，还有什么用处？筑三里路海塘，虽然要损失万贯家财，但留得青山在，不怕没柴烧，以后还有东山再起的日子。所以他连忙说：“我愿罚，我愿罚。”俞海防这才让赵石三把这铁锁开了。
赵石三哪里知道，这三里路海塘尽是用上等青石，又用糯米桐油石灰合缝，费用大得惊人，一寸海塘一寸金哪！等到石塘筑好，赵家早已倾家荡产。库银化光，土地卖光，连九思堂也卖了，还缺十八块青石。赵石三只得把唯一的家产――十八块阶沿石搬去充数。等海塘竣工，赵石三已成了沿街乞讨的乞丐。所以当地至今还流传着“赵家租米，百年收进，一夜斛出”的说法。
俞海防筑海塘大功告成，带了两大箱子宝贝――一箱黄的，一箱白的回京交差。有人见了，就说，三年清知府，十万雪花银。这俞海防也不例外，最终还是捞了二箱宝贝。这事被赵石三知道了，连忙写了状纸，上京告御状。雍正皇帝勃然大怒，叫人把俞海防传上京殿，当庭审问。俞海防不慌不忙地把两箱宝贝扛来，当众打开一看，那箱黄的不是黄金，是筑塘民工丢弃在工地上的破草鞋，那箱白的也不是银子，而是散落在工地上的破碎碗片，俞海防怕划破民工的脚，平时拾拢来的，为了作个纪念，俞海防回京时就把这两箱东西带回来了。
雍正皇帝问明情由，转怒为喜，给俞海防加了官，那个赵石三呢，诬告钦差，被砍了脑袋。
俞海防筑的海塘，二百多年来，抗击了无数次狂风恶浪的袭击，保卫着浦南数百万人民生命财产的安全。他筑海塘的事迹，也在人民心目中代代相传。